L'agneau est le petit de la brebis, un animal relativement docile domestiqué depuis les temps anciens. en boucherie, le terme mouton s'applique au mâle adulte castré, au mâle non castré (bélier) et à la femelle. L'élevage du mouton a longtemps joué un rôle économique important dans la sociètés partorales ou les familles dépendaient de ces mammifères ruminants pour obtenir laine, cuir, viande et lait (avec lequel elles produisaient fromage, beurre et yogourt). L'agneau apparait souvent comme symbole dans les régions (Agneau pascal, Agneau de dieu) ou le folklore.
La viande de l'agneau provient d'un animal agé de moins de 12 à 14 mois (les normes varient selon les pays). On distingue en générale 3 catégories d'agneaux en fonction de leur âge: l'agneau de lait, l'agneau blanc et l'agneau gris. L'agneau de lait(ou"agnelet") est tué avant le sevrage à l'age de 30 ou 40 jours, lorsqu'il pèse habituellment de 7 à 11 kg; cette viande est très tendre et délicate. L'agneau blanc ("léger" ou "laiton") est tué entre 5 et 12 semaines, alors qu'il pèse de 11 à 25 kg (le plus courant).Cette viande est rosée et tendre (quoique un peu ferme), avec du gras bien blanc. L'agneau gris ("lourd"ou "broutard") est agé de 6 à 9 mois et pèse entre 20 et 40 kg. Cette viande plus foncée, avec du gras grisâtre, a une saveur prononcée.
La viande de mouton provient d'animaux d'élevage ou de vieux animaux élevés pour la production de laine. Plus l'animal est agé, plus la viande est rouge, dure, "pesillée" de gras et de saveur prononcée. Les vieux animaux sont responsables de la mauvaise réputation de la viande de mouton, dont on dit parfois qu'elle goûte la laine.
L'agneau est le mouton se distinguent des autres animaux par la nature de leur gras, nommé "gras dur". On appelle ainsi parce que ce gras fige rapidement dans l'assiette, acquérant une texture dure, ce qui rend désagréable la consommation de viande réfrigérée. Ce gras fond à une température plus basse que le gras des autres viandes. À haute température, il occassionne un plus grand déssèchement de la viande, causant une perte de saveur. Il rancit plus rapidement.
Achat: La couleur, la texture et la saveur de la viande dépendent de la race, de l'âge, de l'alimentation et des conditions de la vie de l'animal. L'état des os ainsi que la couleur du gras et de la chair permettent de distinguer l'agneau du mouton. Les articulations des membres antérieurs sont cartilagineuses chez l'agneau et osseuses chez le mouton, le gras est plus foncé chez le mouton et sa chair est dans les teintes de rouge, tandis qu'elle est dans les teintes de rose chez l'agneau.
L'os d'un gigot constitue environ 25 % du poids; en tenir compte lors de l'achat pour éviter la désagréable surprise de cuire un gigot trop petit pour le nombre de convives.
Cuisson: La viande d'agneau est à son meilleur encore rosé. Comme le boeuf, elle peut être mangée saignante (température interne entre 63 et 65 C), à point (68 C) ou bien cuite (autour de 80 C). Comme elle s'assèche facilement, la saisir seulement pour une courte période et éviter de trop la cuire. La cuisson s'effectue presque toujours à découvert; calculer environ 45 minutes par kilo à 165 C pour un gigot. On cuit très souvent le mouton par braisage ou par pochage afin de l'attendrir et de masquer sa forte odeur. Le cuire à basse température pour fondre le gras doucement et éviter que la senteur ne se répende dans toute la maison.
Utilisation: Divers assaionnement avantagent l'agneau et le mouton, dont le basilic, la menthe, le romarin, la sauge et le zeste de citron, de lime ou d'orange. Cette viande peut-être mangée froide; la réchauffer cependant si elle sort du réfrigératuer pour le gras moins dur.
Le gigot d'agneau est un mets traditionnel du jour de pâques dans plusieurs pays. Le méchoui, un agneau ou un mouton entier rôti à la broche sur la braises d'un feu de bois, fais parties des coutumes en Afrique du Nord et dans d'autres pays d'arabe. La cuisine arabe aime bien aussi incorporer l'agneau ou le mouton dans le couscous.
Conservation: Bien frais, l'agneau se conserve 3 jours au réfrigérateur (une seule journée s'il est haché). Au congélateur, il se conserve de 5 à 9 mois en morceaux et de 3 à 4 mois haché.